IMAP4 (Internet Message Access Protocol version 4)
한마디로 이야기하자면 편리한 pop3의 기능과 web mail의 장점을 합친 것이라고
생각하시면 됩니다. 즉 편리한 메일 프로그램을 사용하면서 메일이 서버에 저장되
고 관리되기 때문에 사용자의 하드가 날라가도 서버에 접속만 하면 예전과 같이
사용할 수 있다.
96년 중반기부터 주목 받기 시작한 프로토콜로 기본적인 역할은 POP3와 동일하다.
그러나 IMAP4는 차세대 메일 엑세스 프로토콜로 평가받고 있는 데에는 POP3과
비교할 때 그 이상의 이유가 존재한다. IMAP4는 메일 서버(MTA)의 개인과 공용
사서함에 배달, 저장돼 있는 메일이나 게시판 메세지를 액세스하기 위한
방법이다. 다시 말해 전자메일 클라이언트는 원격지의 서버에 있는 메세지들을
마치 자신의 컴퓨터에 있는 메일처럼 다룰 수 있는 수단인 것이다.
예를 들어, 사용자는 자신의 집에서, 사무실에서 또는 여행 중에 노트북
컴퓨터에서 IMAP4 서버에 있는 자신의 메일을 서버에서 클라이언트로 복사해 갈
필요없이 동일한 메일을 관리할 수 있다. 게다가 Disconnected 동작 방식이라는
기능을 제공해 오프라인 상태에서 작업한 메일을 메일 서버의 메일과 동기화할 수
있다. 이 기능은 윈도우 95의 '나의 서류함' 기능과 같은 역할을 한다.
POP3은 사용자가 자신의 집에있는 컴퓨터에서 POP3으로 메일 서버의 메일을
액세스 할 경우 POP3의 특성상 그 메일을 집에 있는 컴퓨터의 하드 디스크로
전송하게 되고 보통은 메일 서버의 내용은 지워지게 된다. 따라서 다음날 자신의
사무실에서 메일을 열람해 보기 위해서는 집에 있는 컴퓨터에 저장된 메일을
복사해 가야 하는 문제점들이 발생한다.
IMAP4는 기본적으로 서버에서 메일을 관리하는 방식을 취하고 있기 때문에 언제
어디서든지 동일한 메일을 받아보고 관리할 수 있게 된다. 또한 POP3과는 달리
IMAP4는 서버에 자신의 개인 폴더를 생성하고 관리할 수 있기 때문에 '보낸
편지함, 지운 편지함, 보관 편지함, 받은 편지함'과 같은 식의 메일 분류 작업도
할 수 있다. 게다가 다른 사용자와 공동으로 사용할 수 있는 공유 폴더 기능이
제공돼 전자메일 클라이언트를 통해 게시판 기능을 이용할 수도 있다.
또한 IMAP4는 저속의 네트워크에 연결돼 있는 사용자에게 최적의 성능을
제공한다. 이 경우는 주로 노트북을 가지고 모뎀을 통해 자신의 메일 서버에
접속하는 경우다. POP3의 경우 사용자의 메일 서버에 수십 메가 분량의 메일들이
도착했을 때 사용자는 이 메일들을 모두 순차적으로 봐야 제목이라도 볼 수 있는
단점을 지니고 있다.
그러나 IMAP4는 메일 헤더만 따로 가져오거나 MIME로 이뤄져 있는 메일에서 특정
MIME 내용만 가져올 수 있는 기능을 가지고 있다. 그러므로 저속의 네트워크에
연결된 사용자는 본문의 내용을 모두 자신의 노트북으로 가져올 필요없이
제목만을 통해 선택적으로 메일을 살펴볼 수 있다.